Desde hace unos años, los alumnos que estudian el espacio
aprenden que nuestro Sistema Solar tiene ocho planetas, ya que uno de los que
antes era considerado planeta, ha perdido esa categoría, como explica para la
BBC la científica espacial Lucie Green.
Parece que los reality shows de televisión no son los únicos
capaces de votar por la expulsión de uno de los participantes. Plutón fue
expulsado del club de los planetas en 2006 a causa de una votación.
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Plutón se está volviendo rojo
Se aplicó la ley de "último en entrar, primero en
salir". Plutón fue el último planeta que se descubrió porque era demasiado
pequeño y estaba demasiado lejos para ser visto sin la ayuda de un telescopio.
Plutón está a 6.000 millones de kilómetros del Sol, o sea,
40 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Apenas se logró captar la presencia de Plutón en 1930 y su
descubrimiento fue casi un accidente.
Durante varias décadas, algunos creían que existía un
'Planeta X' orbitando más allá de Neptuno y Urano y que estaba causando
pequeños cambios en los movimientos de los planetas.
De hecho, Plutón no es lo suficientemente grande ni está en
la órbita correcta para poder hacer esto, pero cuando Clyde Tombaugh buscaba al
Planeta X en el Observatorio Lowell de Arizona, vio un pequeño punto de luz que
se movía con las estrellas de fondo.
El explaneta
Pronto comprendió que el pequeño punto giraba alrededor del
Sol, concluyendo que un nuevo planeta había sido descubierto.
Los planetas no son los únicos componentes de nuestro
Sistema Solar ya que distintos grupos de objetos giran alrededor del Sol. Sin
embargo, el grupo más importante es el de los planetas: cuerpos de roca o de
gas que orbitan alrededor del Sol.
Plutón
Plutón fue planeta por 76 años, hasta que se catalogó como
“planeta enano”, en 2006.
Percival Lowell predijo su existencia en 1915 y Clyde
Tombaugh lo descubrió en 1930.
Ahora se considera parte del Cinturón de Kuiper, un área en
forma de disco compuesta de objetos oscuros de hielo, más allá de Neptuno.
Después están las lunas que giran alrededor de los planetas.
La Tierra tiene una sola, mientras que el rey de los planetas, Júpiter, tiene
más de 60.
Además de los planetas y de sus lunas, el Sistema Solar cuenta
con un grupo de objetos conocidos como asteroides.
Son pequeñas protuberancias de roca y metal, la mayoría de
las cuales orbitan alrededor del Sol a una distancia similar a la de Marte y
Júpiter.
Por último, están los cometas: especies de témpanos de hielo
que orbitan a grandes distancias, 50.000 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Se cree que los asteroides son los restos de un planeta que
no pudo formarse por completo y los cometas, restos de la formación del Sistema
Solar.
Pero la búsqueda de objetos en la lejanía del Sistema Solar
continuó después del descubrimiento de Plutón.
La búsqueda ha sido fructífera: se han descubierto cientos
de pequeños objetos más allá de la órbita de Neptuno y en 2003 se encontró un
objeto más grande que Plutón y con su propia luna. Un posible nuevo planeta.
La posibilidad de descubrir más objetos de este tamaño
rápidamente se hizo evidente, dando origen a un nuevo interrogante: si Plutón
clasificaba como planeta, ¿los nuevos objetos también?
Las cosas se estaban saliendo de control. Era el momento de
dar un paso atrás y pensar en lo que realmente entendíamos como planetas y si
Plutón y los otros objetos similares debían ser considerados como tal.
Esta tarea recayó sobre la Unión Astronómica Internacional
(IAU, por sus siglas en inglés) - la organización que representa a los
astrónomos y a la investigación astronómica, y que tiene la responsabilidad de
supervisar cómo se nombran los objetos.
Se conformó un comité para llevar a cabo la misión y los
miembros de la IAU debatieron y discutieron hasta que llegaron a un acuerdo
sobre cómo se debe definir a un planeta.
Degradado
Se decidió que no bastaba con girar alrededor del Sol, tener
suficiente masa para que su propia gravedad lo transforme en un objeto rígido,
casi redondo, y tener lunas propias para ser catalogado como planeta.
Para disfrutar de ese estatus, un objeto tiene que haber
absorbido todo el otro material que lo rodea. Los ocho objetos que reciben el
nombre de planetas, barrieron su órbita por completo. Plutón, por el contrario,
convive con otros objetos de similar tamaño.
Sistema solar
A diferencia de Plutón, los ocho objetos que hoy reciben el
nombre de planetas, barrieron su órbita por completo.
Una votación tuvo lugar en el acto de clausura de la
Asamblea General de la IAU, el 24 de agosto de 2006, en el que se definió el
destino de Plutón.
Plutón, rodeado de cientos de otros objetos que orbitan más
allá de Neptuno, pasó de ser un planeta a inaugurar una nueva categoría de
objetos en el Sistema Solar: la de los planetas enanos.
Uno de mis colegas estaba entre los votantes y recuerdo que
me comentó que en el momento sintió que controlaba el Universo.
¿Y ahora qué?
Como Plutón no ha sido visitado por una nave espacial,
todavía no se tiene una visión detallada de cómo es. Sin embargo, una misión de
la NASA está en camino, New Horizons se lanzó en 2006 y se prevé que llegue en
2015.
Es interesante pensar que el objetivo original del
lanzamiento de New Horizons era llegar a un planeta, y cuando por fin logre
llegar, Plutón no lo será.
En realidad, la clasificación de Plutón no es tan
importante. Lo que se debe tener en cuenta es que es parte de nuestra cultura y
simboliza nuestro deseo de entender nuestro Universo - un objeto del Sistema
Solar sobre el cual todavía tenemos mucho que aprender.
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