En una de cada cinco estrellas hay un planeta como la Tierra
Con base en los datos proporcionados por el telescopio
espacial Kepler, los planetas pequeños son los más comunes en la galaxia y
abundan en estrellas parecidas al Sol.
Por RAMIRO VELÁSQUEZ GÓMEZ | Publicado el 6 de noviembre de
2013
Si en las noches mira el cielo y cuenta cinco estrellas tipo
Sol, en una de ellas debe haber un planeta como la Tierra.
Eso al menos desde las estadísticas, pero no está lejos de
la realidad según nuevos análisis revelados ayer por científicos de las
Universidades de Hawai y California en Berkeley.
Planetas tipo Tierra, no necesariamente habitables que es
otra cosa. "Lo que significa es que al mirar miles de estrellas en la
noche, la estrella más cercana tipo Sol con un planeta en la zona habitable
probablemente no esté más lejos de los 12 años luz", indicó Erik Petigura,
graduado en Berkeley y hoy en Hawai.
El residir en zona de habitabilidad, aquella donde las
temperaturas permitirían que existiese agua líquida, no obliga a que haya vida
porque se deben reunir otras condiciones. Pero las puertas se abren.
Los astrónomos analizaron la información suministrada por el
observatorio espacial Kepler, que se averió hace pocos meses, con el cual se
lograron descubrir cientos de planetas extrasolares y hay miles más en
verificación.
De hecho ayer, en una reunión de astrónomos de todo el mundo
en la segunda ronda de análisis de los datos de la misión Kepler, se reportó un
listado de 833 nuevos candidatos a exoplanetas.
De ellos, 10 son menores a la Tierra y residen en esa zona
de habitabilidad.
En la primera ronda hace dos años se reveló la existencia
del primer planeta en esa zona, Kepler-22b y desde entonces se han hallado
cuatro más.
Con la revelación la misión primaria del Kepler, entregar
información sobre la proporción de soles con planetas potencialmente habitables
parece cumplida.
"Hace casi 20 años se descubrió el primer planeta
alrededor de una estrella normal. Desde entonces hemos aprendido que la mayoría
de las estrellas tienen planetas de algún tamaño y aquellos como la Tierra son
relativamente comunes en órbitas muy cercanas, muy calientes para la
vida", dijo Andrew Howard, astrónomo del Instituto para la Astronomía en
Manoa, Hawai.
Los hallazgos del estudio de Petigura, Howard y Geoffrey
Marcy aparecen publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
El análisis se completó, además de los datos proporcionados
por la misión Kepler, con el espectro de las estrellas gracias al observatorio
W. M. Keck.
El número es importante también para la Nasa, porque permite
definir mejor los objetivos de próximas misiones espaciales con telescopios
cazaplanetas: el tamaño dependerá de la cercanía a la que se hallen planetas
tipo Tierra.
Significado
El grupo precisó que un planeta de estos en órbitas como la
nuestra no es necesariamente hospitalario para la vida.
"Algunos pueden tener una atmósfera pesada, haciendo
muy caliente la superficie para que puedan sobrevivir moléculas como el ADN.
Otros pueden tener superficies rocosas que podrían contener agua apropiada para
organismos vivos", explicó Marcy.
Nada menos, la semana pasada Howard, Marcy y colegas
publicaron el hallazgo de un planeta rocoso, de tamaño muy similar a la Tierra,
alrededor de una estrella algo más pequeña que el Sol, pero tan cerca de ella
que su temperatura es de unos 2.000 grados Kelvin. Un horno, pero se mostró que
de verdad planetas rocosos pueden abundar.
El nuevo análisis de Petigura y colegas no solo se basó en
algoritmos que con éxito excluyeron del examen planetas falsos introducidos a
propósito como prueba del test, sino que estimó con precisión las zonas habitables
alrededor de las estrellas.
La información arrojó que 22 por ciento de todas las
estrellas tipo Sol en la galaxia tienen planetas como la Tierra en zona
habitable.
Kepler observó solo planetas en tránsito delante de su
estrella, en una región pequeña del espacio entre las constelaciones de El
Cisne y la Lira. Su foco eran 150.000 estrellas en la Vía Láctea.
Mundos por descubrir.
PARA SABER MÁS
LOS PLANETAS MÁS COMUNES
La información proporcionada por el telescopio Kepler
permitió concluir que la mayoría de las estrellas en la galaxia tienen al menos
un planeta.
De los primeros tres años de datos del Kepler han aparecido más
de 3.500 potenciales mundos. Desde la última actualización en enero el número
de planetas candidatos creció 29 por ciento y ahora son 3.538.
Un análisis de Jason Rowe, del Instituto Seti, determinó que
el mayor incremento, 78 por ciento, se registró en la categoría de planetas
tipo Tierra según las observaciones de mayo 2009 a marzo 2012, o sea que los
planetas más pequeños son más comunes.
EN DEFINITIVA
Un nuevo análisis de los datos aportados por el telescopio
Kepler sugiere que una de cada cinco estrellas tipo Sol alberga un planeta como
la Tierra en zona habitable
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